Le recul est donc sensible, avec deux points de moins de PIB en 2008 par rapport à 2007. Mais, à ce niveau là, cela fait moins de 20% de croissance en moins : c’est comme si un pays occidental était passé de 3% à 2,4%. A 9,7%, il y a encore de la marge avant la récession, qui implique deux trimestres de croissance négative. On en est loin. Au temps heureux des trente glorieuses, la croissance en Occident était au mieux de 5% par an (deux fois moins qu’en Chine), ce qui a suffi à bouleverser le mode et le niveau de vie de chacun. Avec 9,9 ou 9,7% de croissance, la Chine reste non seulement championne du monde actuelle, mais aussi l’une des championnes de toute l’histoire économique.

 

Investissements et exportations soutiennent la croissance

Rappelons que le FMI annonce pour 2008 aux Etats-Unis 1,6% de croissance et 0,1% en 2009, dans la zone euro, 1,3% et 0,2%, au Royaume-Uni 1,0% et -0,1%, en France 0,8% et 0,2%. Tout en observant la prudence la plus élémentaire vis-à-vis des projections macro-économiques, voilà qui relativise la mauvaise performance chinoise. Il n’y a d’ailleurs pas que la Chine et le FMI montre que l’Inde (7,9% en 2008 et 6,9% en 2009) ou la Russie (7% et 5,5%) résistent assez bien. Même l’Afrique, que l’on considère souvent comme sinistrée, aura 5,9% de croissance en 2008 et 6,0% en 2009. Ce n’est pas la récession généralisée et la croissance du PIB mondial devrait être de 3,9% en 2008 et 3,0% en 2009 : elle sera donc entièrement portée en 2009 par les pays de l’ex-tiers-monde.

Pour revenir à la Chine, les autres indicateurs sont également encourageants. Le plus important porte sur les investissements en capital fixe, car ce sont eux qui préparent l’avenir et la croissance future. Or ceux-ci, depuis cinq ans, sont systématiquement en dessus des 25% du PIB, et même se situent à 27% en 2008. Avec de tels niveaux d’investissements (plus du quart de la production), il n’est pas possible que la croissance chinoise s’effondre.

Certes, on fait valoir qu’avec la récession occidentale, les exportations chinoises se ralentissent, puisque nos pays achètent moins à la Chine. Mais les exportations restent un moteur essentiel de la croissance chinoise et il ne faut pas oublier que la Chine commerce beaucoup avec les autres pays émergents. Résultat : les réserves de change continuent à progresser ; elles étaient fin septembre de 1 905 milliards de dollars, contre 1000 il y a deux ans et 500 il y a quatre ans. La Chine a donc une belle force de frappe financière (y compris avec ses fonds souverains) que la crise financière n’a pas détruite. En outre, l’inflation, menaçante il y a peu, a diminué pour retomber à 4,6%, contre 8,7% il y a six mois.

 

Le véritable danger : le protectionnisme

Bien sûr, il y a certaines difficultés ici ou là. Le Monde souligne qu’en Chine « les faillites se multiplient du fait du ralentissement économique ». Mais une économie en forte croissance n’échappe pas à des réajustements : les goûts changent vite, certaines entreprises n’ont pas la flexibilité voulue, la concurrence est exigente, etc.

Cela ne signifie pas que la Chine (comme les autres pays émergents) ne soit pas sensible aux difficultés de l’économie mondiale. Mais la mondialisation ne signifie pas la contagion des crises, elle permet au contraire de maintenir la dynamique économique. Sans la mondialisation et sans les pays émergents, notre situation aurait été infiniment plus grave. Ceux qui font des comparaisons hâtives avec 1929 devraient y réfléchir : la contagion a été alors un sous-produit du protectionnisme. Aujourd’hui la tentation des occidentaux est de profiter de la crise pour éliminer la concurrence des pays émergents, ou pour les associer à une révision complète des règles du libre échange. Ce serait alors à coup sûr la ruine généralisée, et les relations politiques se tendraient dangereusement.

En conclusion, n’oublions pas pour autant que la Chine a aussi ses fragilités ; une économie de marché, avec ce qu’elle implique de liberté de choix et de liberté de circulation de l’information, ne peut éternellement prospérer dans un Etat totalitaire. Le mélange du marché libre et d’interventions étatiques fortes, avec des entreprises nationalisées, un système bancaire sous contrôle, des fonds souverains appartenant à l’Etat, n’est pas porteur à long terme. Il faudra un jour accepter l’environnement institutionnel et politique qui va de pair avec le marché. Pour le bien de la planète toute entière, et pour celui du peuple chinois, il serait souhaitable que la Chine choisisse la liberté, et continue à jouer un rôle économique moteur.